À propos du parc

L'histoire de Mahale

Name: Mahale Mountains National Park
Address: Tanzania

Chaque parc de ce réseau a une histoire sur les personnes, les frontières et le pouvoir. Mahale a cette histoire aussi, mais il en a aussi une qu'aucun autre parc ici ne peut revendiquer : depuis 1968, une seule communauté de chimpanzés sauvages a été observée, nommée et suivie sans interruption, et ce qui en est sorti a changé ce que les scientifiques entendent quand ils disent qu'un animal non humain a une culture.

Si vous ne voulez que la réponse

Les Batongwe et Holoholo ont vécu dans ces montagnes pendant des générations, pêchant le rivage du lac Tanganyika et cultivant ses contreforts, avant que les primatologues de l'Université de Kyoto ne commencent à surveiller le rivage du lac à la recherche de chimpanzés vers 1961 et n'établissent un camp de recherche à Kasoje en octobre 1965. Les chimpanzés du groupe M ont été étudiés en continu depuis 1968, l'une des deux études de chimpanzés sauvages les plus longues sur Terre, et le travail a produit la première solide preuve que les communautés de chimpanzés portent leurs propres cultures locales et qu'elles s'auto-médiquent avec des plantes spécifiques. En 1979, le site est devenu un centre de recherche formel et les Batongwe et Holoholo vivant encore dans les limites de ce qui deviendrait le parc ont été évacués ; le parc a été gazétté en 1985. Le tourisme est arrivé plus tard encore, par des camps tels que Greystoke Mahale, dans un parc qui à ce jour n'a jamais construit de route.

Pays tongwe d'abord

Bien avant que tout scientifique n'atteigne le rivage oriental du lac Tanganyika, les Batongwe, communément écrit Tongwe, et les Holoholo vivaient dans et autour de ces montagnes. Ils pêchaient le lac à partir de pirogues, cultivaient les étroits contreforts entre l'eau et la forêt, chassaient et se nourrissaient à l'intérieur des terres, et se déplaçaient le long de sentiers qui façonnent toujours les routes que les trekkers et les rangers utilisent aujourd'hui. Kasoje, le terrain plat au pied ouest de la chaîne où l'étude des chimpanzés fonctionne toujours, était un village tongwe et un lieu de pêche avant d'être une station de recherche ; le nom a survécu au changement d'utilisation, et tous ceux qui y travaillent, Tanzaniens et étrangers, l'appellent encore Kasoje.

Ce n'était pas une nature sauvage vide attendant d'être découverte. C'était un pays habité avec son propre usage des terres, ses propres noms pour les pics et les rivières, et sa propre longue relation avec les animaux qui feraient plus tard la célébrité des montagnes. Cette relation reçoit une phrase dans la plupart des guides et bien plus dans le dossier, et elle appartient au début de cette histoire plutôt qu'à la fin.

La science arrive, sur la trace d'Itani

La primatologie japonaise s'est installée en Afrique à la fin des années 1950 sous Junichiro Itani, étudiant de Kinji Imanishi et l'un des fondateurs de l'école de primatologie de l'Université de Kyoto. Les équipes d'Itani ont commencé à surveiller le rivage oriental du lac Tanganyika à la recherche de chimpanzés sauvages vers 1961, travaillant d'abord autour de Kabogo au nord avant de tourner vers le sud. En 1963, ils avaient atteint Kasoje, et en octobre 1965, l'Expédition primatologique africaine de l'Université de Kyoto a établi ce qui était censé être une seule saison sur le terrain sur le site. C'est devenu un engagement de soixante ans.

La méthode était simple et, selon les normes modernes, brute : les chercheurs plantaient de la canne à sucre près du camp pour rapprocher les groupes de chimpanzés assez près pour observer et éventuellement habituer. La première communauté attirée de cette manière, connue sous le nom de K-group, a été approvisionnée à partir de 1966 ; elle n'a pas survécu, et en 1982 elle avait disparu. Une deuxième communauté, le clan Mimikire, ou groupe M, a été habituée à partir de 1968 et a été suivie sans interruption depuis. Toshisada Nishida, qui a défendu sa thèse de doctorat sur les travaux sur le terrain de Mahale à l'Université de Kyoto en 1968, a dirigé le projet pendant des décennies, s'est retiré de son professorat à Kyoto en 2004, et est resté en contact avec le site jusqu'à sa mort en 2011.

Ce que soixante ans d'observation ont produit

Une étude aussi longue n'accumule pas simplement des observations ; elle change ce qu'on peut dire qu'une espèce possède. En 1999, une équipe comprenant Nishida et Jane Goodall a regroupé des décennies de notes de terrain de Mahale, Gombe et cinq autres sites à long terme et publié « Cultures in Chimpanzees » dans la revue Nature. La comparaison a montré des dizaines de comportements, des styles de toilettage aux façons de casser les noix et de faire la cour, qui variaient régulièrement entre les communautés d'une manière que la génétique et l'habitat ne pouvaient pas expliquer. C'était l'une des premières fois que la science grand public prenait au sérieux l'idée qu'un animal non humain pourrait porter quelque chose de proche d'une culture au sens anthropologique, et les décennies de dossiers de Mahale faisaient partie des preuves qui ont permis au cas de tenir.

Le même long dossier a révélé quelque chose d'étrange et de plus spécifique : les chimpanzés se médiquant eux-mêmes. Les chercheurs de Kyoto ont documenté les chimpanzés de Mahale mâchant délibérément la moelle amère d'une plante, Vernonia amygdalina, que les populations locales utilisent également contre les parasites intestinaux, selon un schéma qui ressemblait à de l'auto-traitement plutôt qu'à une alimentation ordinaire. Cette découverte, formalisée dans le dossier de recherche en 1987, a aidé à fonder la zoopharmacognosie, l'étude des animaux utilisant les plantes médicinalement, en tant que domaine en soi.

Pas tout ce que le dossier montre est flatteur. Le premier cas documenté d'une communauté de chimpanzés tuant un membre d'une autre a été enregistré à Mahale en 1974, et l'infanticide dans le groupe a suivi en 1977. Parce que l'étude n'a jamais cessé, des chimpanzés individuels, dont les mâles alpha de longue date comme Ntologi et Kalunde, ont des biographies documentées s'étendant sur des décennies plutôt que des saisons ; quand un guide vous montre un animal lors d'un trek aujourd'hui, il montre souvent un nom avec un dossier multigénérationnel derrière lui, pas un étranger.

Le centre de recherche, la réinstallation et le parc

Avec la maturation de la science, le gouvernement tanzanien et l'Université de Kyoto ont formalisé le site en tant que Centre de recherche sur la faune des montagnes de Mahale en 1979. Le même processus a vidé les montagnes des personnes vivant toujours dans ce qui deviendrait la limite du parc : les Batongwe et Holoholo résidant là ont été évacués. Les sources décrivent le retrait en termes directs, une expulsion forcée plutôt qu'une réinstallation négociée, mais aucune d'elles que nous avons trouvée ne donne un décompte fiable du nombre de ménages affectés ; contrairement à d'autres parcs de ce réseau, Mahale n'a pas de nombre d'expulsion documenté, et cette lacune devrait être déclarée franchement plutôt que dissimulée par une supposition.

Le parc lui-même a été gazétté six ans plus tard, en 1985, en vertu de l'avis gouvernemental no 262. L'ordre des événements vaut la peine d'être noté : la station de recherche est venue d'abord, le parc après, construit en grande partie autour de la protection du terrain sur lequel l'étude dépendait déjà. Très peu de parcs africains ont été façonnés aussi directement par un projet scientifique en cours plutôt que l'inverse.

L'ère de Greystoke et une politique sans routes

Le tourisme a atteint Mahale bien plus tard que la recherche, et à petite échelle, c'est resté ainsi. Greystoke Mahale, construit sur la plage par l'opérateur Nomad Tanzania en partie à partir de bois récupéré d'une dhow naufragée, a ouvert en tant que l'un des premiers camps permanents du parc ; les sources ne sont pas cohérentes sur l'année exacte, donc nous ne sommes pas sur le point d'inventer une précision que le dossier n'a pas. Ce qui est bien documenté, c'est qu'il et la poignée de camps qui ont suivi fonctionnent sur une bande de rivage du lac de quelques kilomètres de long, partageant le parc avec une station de recherche plutôt que de la déplacer.

Aucune route n'a jamais été construite à l'intérieur de Mahale. Les hôtes et les chercheurs arrivent par avion léger à la piste d'atterrissage unique ou par bateau le long du lac, et tout après cela se déplace à pied ou par dhow. Ce n'est pas une inadvertance ; c'est le même isolement qui a permis à une étude de chimpanzés de fonctionner pendant soixante ans sans la perturbation qu'un réseau routier apporte, et c'est pourquoi Mahale, seul parmi les principaux parcs de Tanzanie, ne facture aucun droit de véhicule du tout. Il n'y a rien à conduire.

Ce que vous voyez de cette histoire aujourd'hui

Le groupe M est le lien vivant le plus clair avec 1968. Les chimpanzés qu'un visiteur traque aujourd'hui sont des descendants, dans plusieurs cas des descendants directs, de la communauté que l'équipe de Nishida a d'abord attirée avec de la canne à sucre, et les guides formés par des décennies d'observation continue peuvent identifier les individus à vue et décrire leur place dans un arbre généalogique qui prédate la plupart des touristes qui viennent les voir.

L'histoire humaine est plus tranquille mais toujours sur la carte. Kasoje porte toujours son nom Tongwe, et la station de recherche s'assoit toujours où le village s'asseyait autrefois. Demandez à un guide et la plupart peuvent pointer d'autres noms de lieux le long des routes de trekking qui précèdent le parc, même si les personnes qui leur ont donné ces noms ne vivent plus à l'intérieur de la limite.

L'arrivée elle-même est la dernière pièce de l'histoire qui n'a pas changé. Il n'y a toujours pas de route dedans, seulement un avion jusqu'à la piste d'atterrissage puis un bateau le long du rivage, la même approche que les chercheurs ont faite en octobre 1965. Mahale est l'un des rares parcs n'importe où où l'atteindre du tout nécessite toujours de voyager comme les premières personnes à l'étudier l'ont fait.