Over het park

De geschiedenis van Mahale

Name: Mahale Mountains National Park
Address: Tanzania

Elk park in dit netwerk heeft een verhaal over mensen, grenzen en macht. Mahale ook, maar ook een die geen ander hier kan uitdagen: sinds 1968 is één gemeenschap wilde schimpansen ononderbroken gevolgd en benoemd, en wat uit die studie kwam, veranderde wat wetenschappers bedoelen met cultuur.

Als je alleen het antwoord wilt

De Batongwe en Holoholo leefden generaties in deze bergen, visten Tanganyikameer en werkten de hellingen, tot Kyoto primatologen rond 1961 schimpansen gingen zoeken en oktober 1965 een station bij Kasoje stichtten. De M-groep wordt sinds 1968 onafgebroken bestudeerd, het tweede langste wilde-schimpanzen onderzoek ter wereld, en toonde aan dat schimpansen cultuur hebben en zichzelf medicineren. In 1979 werd het een formeel centrum met verplichte verhuizing van de nog aanwezige Batongwe en Holoholo; het park werd in 1985 officieel.

Tongweland eerst

Long voor de eerste wetenschapper Tanganyikameer's oostelijke oever bereikte, leefden de Batongwe, meestal Tongwe genoemd, en de Holoholo in en rond deze bergen. Ze visten vanaf piroggen, verbouwden de smalle hellingen tussen water en bos, jaagden en verzamelden, en volgden paden die nu nog steeds de trekking- en rangerroutes vormen. Kasoje, de vlakte aan de westelijke voet waar het schimpansenonderzoek nog loopt, was eerst een Tongwe dorp en vislanding. De naam bleef, en iedereen daar, Tanzaniaan of buitenlander, noemt het nog steeds Kasoje.

Dit was niet onbewoond wild. Het was bewoond land met eigen landgebruik, eigen namen voor pieken en rivieren, eigen relatie met de dieren die de bergen later beroemd zouden maken. Die relatie staat in meeste gidsen één zin, veel meer in de wetenschappelijke geschiedenis, en hoort aan het begin van dit verhaal.

Wetenschap komt, op Itani's spoor

De Japanse primatologie vestigde zich in de late jaren 1950 in Afrika onder Junichiro Itani, een student van Kinji Imanishi en een van de oprichters van de primaatkundige school van de Universiteit van Kyoto. De teams van Itani begonnen rond 1961 de oostelijke oever van het Meer van Tanganyika af te zoeken naar wilde chimpansees. Eerst werkten zij rond Kabogo in het noorden, daarna trokken zij naar het zuiden. In 1963 bereikten zij Kasoje. In oktober 1965 richtte de Kyoto University Africa Primatological Expedition wat bedoeld was als een enkel veldseizoen op deze plek in. Het groeide uit tot een zestigjarig onderzoeksproject.

De methode was eenvoudig en naar moderne maatstaven grof: onderzoekers zaaiden suikerriet bij het kamp om schimpansgroepen dicht genoeg te trekken voor observatie, uiteindelijk habituatie. De eerste groep, K-groep, werd van 1966 gevoed maar overleefde niet; tegen 1982 uitgestorven. Een tweede, de Mimikire clan of M-groep, raakte van 1968 gewend en wordt sinds onafgebroken gevolgd. Toshisada Nishida promoveerde op Mahale-werk in 1968, leidde het project decennia, stapte in 2004 terug van zijn Kyoto stoel en bleef tot zijn dood in 2011 betrokken.

Wat zestig jaar observeren produceerde

Een onderzoek van deze lengte verzamelt geen slechts waarnemingen; het verandert wat een soort kan doen. In 1999 poolde een team inclusief Nishida en Jane Goodall decennia veldwerk van Mahale, Gombe en vijf andere lange-termijn sites en publiceerde 'Culturen in chimpansen' in Nature. Tientallen gedragingen, van grooming tot nut-kraken tot courtship, varieerden consistent tussen groepen op manieren die genetica en habitat niet verklaarden. Dit was één van de eerste momenten dat wetenschap serieus nam dat niet-menselijke dieren cultuur konden hebben, en Mahale's decennia materiaal was cruciaal bewijs.

Dezelfde lange observatie vond iets vreemders: schimpansen die zichzelf medicineren. Kyoto onderzoekers documenteerden Mahale's schimpansen doelbewust de bittere pit van Vernonia amygdalina kauwden, plant die lokale mensen tegen darmpara sieten gebruiken, pattern suggerend zelfbehandeling. De bevinding, in 1987 formeel vastgesteld, hielp zoopharmacognosie, het medicinale plantengebruik van dieren, als apart studiegebied op te richten.

Niet alles wat het onderzoek toont is vleiend. De eerste gedocumenteerde zaak van infanticide tussen groepen gebeurde in Mahale in 1974, binnen de groep in 1977. Omdat het onderzoek doorging, hebben individuele schimpansen, onder hen alpha mannen als Ntologi en Kalunde, dossiers die decennia overspannen, niet seizoenen; wanneer je gids vandaag een dier aanwijst, is het meestal een naam met meergeneraties geschiedenis, geen onbekende.

Het onderzoekscentrum, de verhuizing en het park

Terwijl de wetenschap groeide, maakte Tanzania samen met Kyoto in 1979 het een formeel Wildlife Research Centre. Hetzelfde bracht de verplaatsing van nog inwoende Batongwe en Holoholo. Bronnen spreken van gedwongen uitzetting, niet onderhandeling, maar geven geen betrouwbare getallen. Anders dan sommige andere parken heeft Mahale geen gedocumenteerd evacuatiecijfer, wat openlijk moet.

Het park werd in 1985 officieel onder kennisgeving 262. Volgorde zaak: station eerst, park erachter, rond onderzoeksgrond. Weinig Afrikaanse parken werden zo rechtstreeks door lopend onderzoek bepaald.

Greystoke's era en beleid zonder wegen

Toerisme kwam veel later dan onderzoek, klein schaal nu nog. Greystoke Mahale, gebouwd van hout van een gestrande dhow, opende als eerste kamp; jaar onzeker. Het en enkele opvolgers gebruiken een paar kilometer meeroever, delen het onderzoek in plaats van het te vervangen.

Geen weg ooit in Mahale. Gasten en onderzoekers per vliegtuig naar de enige baan of boot langs het meer, daarna te voet of dhow. Niet vergeten, dit is de isolatie die zestig jaar onderzoek zonder wegomheining mogelijk maakte, waarom Mahale, als enige groot Tanzanisch park, geen voertuigprijs rekent. Niets om te rijden.

Wat van die geschiedenis vandaag nog zichtbaar is

M-groep is de duidelijkste levende link naar 1968. De schimpansen op je trek zijn afstammelingen, soms direct, van wat Nishida's team eerst met suikerriet trok. Gidsen die decennia hebben geleerd, kennen individuen en hun plaats in stambomen ouder dan meeste bezoekers.

Menselijke geschiedenis stiller, maar zichtbaar. Kasoje draagt zijn Tongwe naam nog, station waar dorp was. Vraag een gids, veel wijzen andere trekkersnamen die voor het park lagen, zelfs waar hun naamgevers niet meer in de grenzen leven.

Aankomst is het laatste onveranderde. Nog steeds geen weg, vliegtuig naar baan dan boot langs oever, dezelfde route als 1965. Mahale één van weinig parken waar aankomst nog de weg van de eerste onderzoekers vereist.